拍賣業萌芽于古代羅馬,但正式形成卻是在17、18世紀的近代歐洲。1660年11月，英國出現舊船、廢船拍賣；1689年2月又有繪畫及手稿拍賣；1739年首次拍賣房地產等。近代歐洲拍賣是世界拍賣史上的第三個里程碑，并因此出現了人類歷史上拍賣業發展過程的又一高峰。其主要表現為：

1、拍賣機構大量出現。1744年和1766年，當今世界上兩大拍賣行------蘇富比和佳士得，分別在倫敦成立。當時倫敦已有60多家大大小小的拍賣行，拍賣業十分紅火。1744年3月，蘇富比舉辦首次拍賣會，拍賣標的是某貴族遺留的數百本書籍，拍賣成交額826英鎊.1766年12月，佳士得舉辦首次拍賣會，拍賣標的是某貴族遺留物89件，拍賣成效額176英鎊.在兩大拍賣行成立前后，一些目前在世界上享有盛名的拍賣行相繼問世。

2、拍賣市場初步形成。歐美國家的拍賣業開始興旺起來。從英國倫敦到德國漢堡，從奧地利維也納到美國費城，功能齊全的新型拍賣行大量露面。荷蘭以拍賣農副產品見長，英國以拍賣藝術品、馬匹、羊毛、茶葉見長；美國則主要拍賣歐洲的生產資料等。

3、拍賣法規逐漸完善。1677年，英國《禁止欺詐法》中已含有拍賣條款：“拍賣商可代表賣方和買方簽署經雙方要求或為顧及雙方利益而設立的任何合同,以便合同之履行。這類合同涉及土地或商品拍賣標的之價值，當在10英鎊以上。”1845年，英國出臺《貨物買賣法》；1867年實施《土地拍賣法》；1893年又在《貨物買賣法》中設立拍賣條款。1901年美國在《統一商法》中明確設立拍賣條款。

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